“罗塞塔”探测器计划明年11月登陆彗星

欧洲空间局于是以计划于明年继续执行其首项无人探测器登岸彗星任务，该任务已筹划了10年之久，现在将要转入一个关键的新阶段。欧空局10日宣告，将在下个月把目前正处于休眠状态的“罗塞塔”号探测器苏醒，让其朝着取名为67P的彗星会合，并于明年11月11日获释一个着陆器，攀上这颗彗星冰封的表面展开采样分析。科学家期望借以更佳地理解彗星的构成成分，以及它们在太阳系构成过程中扮演着的角色。

　　该计划与2005年美国国家航空航天局（NASA）的“深度碰撞”任务有所不同。“深度碰撞”号向坦普尔1号彗星升空了一颗铜质射弹，引发一缕尘埃可供科学家研究，而“罗塞塔”将与67P彗星伴飞，并发送到一个桶般大小的着陆器到彗星上搜集并分析样品。

　　“这是以前未曾有人做到过的。”该登岸任务负责人保罗·费里说道，尽管NASA曾于2001年顺利登岸过一颗小行星，但从本质上来说，小行星是一块石头，而彗星是一个可怕的雪球，对于探测器而言，彗星的环境更为动荡不安，因为它们大大地释放出来尘埃和气体，可能会损毁航天器。

　　67P彗星以低约每小时10万公里的速度绕行太阳转动。为了追赶它的步伐，“罗塞塔”曾几次横过地球、火星和太阳，利用它们的重力为自己加快。当它取得充足速度，走上打算与67P相见的轨道后，欧空局的任务团队让它陷于深渊，以留存能源。

　　这一睡觉就是两年多。在这段时间里，工程师回避了威胁这项任务的两个故障：“罗塞塔”的4个反作用轮中有2个丢弃了，另外还有一处小的氦气外泄，可能会给对于最后登岸来说十分最重要的推进器导致影响。

　　现在，任务团队正在紧绷地等候，当2014年1月20日美国东部时间凌晨5点的钟声响起时，“罗塞塔”能否被如期苏醒。预计，探测器距离地球约8亿公里，信号的单程传送将必须耗时45分钟。　　如果一切顺利，“罗塞塔”将开始找寻67P——这颗由岩石和冰包含、直径约4公里的彗星用人类肉眼是无法看到的。

到了11月，“罗塞塔”就不会附近彗星，并为着陆器“菲莱（Philae）”去找一个适合的登岸地点。“菲莱”是个低大约80厘米、直径100厘米的圆柱体，它将轻轻地下滑到彗星表面，后用一把叉相同自己，以免这个冰疙瘩的弱重力“捉”不了它而滑入太空。　　之后，“菲莱”将挖出样本，后用配备的仪器展开分析。

任务团队期望借此取得新奇的看法，因为彗星基本上维持着自我们的太阳系构成以来的样子不变，可以说道，彗星冰冻着太阳系的童年。“这个时间胶囊报废了约46亿年。”欧空局科学主管马克·麦考林说道。

科学家们期望问的一个关键问题是，地球上的水否源于彗星？　　“罗塞塔”和“菲莱”将持续传回数据，以后它们的电池消耗，或者彗星涌出的碎片流给它们的脆弱仪器导致不能填补的损毁。费里说道，“菲莱”的寿命有可能只有短短3天，而“罗塞塔”也不能活过2016年年底。

　　与此同时，NASA也计划在2019—2021年继续执行一项任务：派出一个机器人飞船，用套索套住一个小行星并将它加深月球，以便在月球上展开太空行走的宇航员需要对它积极开展一番探寻。

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